Una joven, de nombre Zhu Yingtai, de Shangyu, Zhejiang, se disfraza de hombre, viajando a Hangzhou para estudiar. Durante su viaje, se encuentra y sigue viaje con Liang Shanbo, un compañero de escuela de (ahora se conoce como Shaoxing) en la misma provincia. Estudian juntos por tres años, durante los cuales su relación se estrecha.Cuando se separan, Zhu se ofrece para arreglar que Liang se case con su ficticia hermana de 16 años. Cuando Liang viaja a casa de Zhu, descubre que en realidad es una mujer. Aunque devotos y apasionados el uno del otro a estas alturas, sin embargo Zhu está comprometida con Ma Wencai (Wéncái), un hombre con quienes sus padres han concertado que se case. Deprimido, Liang muere en tareas de magistrado del condado. En el día en que Zhu va a casarse con Ma, un remolino de viento impide que el cortejo nupcial escolte a Zhu más allá de la tumba de Liang. Zhu deja la procesión para presentar sus respetos a Liang. La tumba de Liang se abre, y Zhu entra para reunirse con él.
Una pareja de mariposas surge de la tumba y se aleja volando.
La leyenda también inspiró la composición del concierto para violín ‘Los amantes mariposa‘ o, como se lo conoce en chino, concierto para violín Liang Zhu. Se trata de una obra para violín y orquesta, de los compositores chinos He Zhanhao y Chen Gang en 1958. La obra ha sido la recreación musical más popular de la leyenda. Con casi 30 minutos de duración, es uno de los clásicos de la moderna música china.
